La papaya es el fruto del papayo, árbol tropical de la familia de las cariáceas originario del sur de Méjico y de Guatemala. Hoy se cultiva en todas las zonas tropicales del mundo. Se extendió por todo el Caribe gracias a los españoles, quienes la introdujeron en Europa y en varias islas del Pacífico.
El papayo tiene un solo tallo, de 3 a 5 metros de altura. Crece rápido, es muy productivo y vive unos 5 años. Se adapta a diversos climas y temperaturas (de 25 a 30 ºC) y a muchos terrenos, si están bien irrigados y son permeables. Puede producir frutos desde el primer año. Sus hojas son muy atractivas y se utilizan en los jardines de los países tropicales.
La papaya es una fruta dulce, aunque algo insípida, de forma oblonga, con numerosas semillas casi negras y pulpa anaranjada intensa y de sabor emparentado con el del melón. Por fuera su piel es dura, verde y amarilla, de unos 15-25 cm de largo y unos 500-1500 g de peso. Se consume madura y tiene 45 calorías por 100 gramos.
Contiene mucha vitamina C, así como provitaminas A y B. También, potasio, magnesio, cobre, ácido fólico, fibra, antioxidantes, hierro, poco sodio y muy poca grasa.
Una enzima - la papaína- facilita la digestión de las proteínas. Su fibra mejora el tránsito intestinal. Su Índice Glucémico (IG = 55) es relativamente alto.
Los carotenoides que contiene son los responsables del color naranja fuerte de la pulpa de la papaya.
Los principales países productores son: Brasil, Méjico, Tailandia, Zaire y las Filipinas. En España hay muy buenas papayas.
Se suelen comer frescas, en compota o helados. En batidos es muy sabrosa y en el Brasil servido de esta forma la llaman "una vitamina".
NOTA
La carne se ablanda si se envuelve en hojas del papayo.
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