El hinojo es el bulbo comestible de la planta vivaz umbelífera de mismo nombre, de la familia de las vulgare, nativo del sur de Europa (especialmente, de Italia), aunque perenne en los climas tropicales. En catalán se llama "funoll" y en francés, "fenouil". Puede llegar a los 1,5 metros. Crece preferentemente en terrenos cálidos y lugares secos.
Se ha cultivado desde la antigüedad. Egipcios, griegos, romanos, chinos y árabes han apreciado el hinojo por sus virtudes aromáticas y medicinales.
El silvestre es originario de las Islas Canarias y se ha aclimatado desde antiguo por toda la cuenca mediterránea, donde se suele cultivar por sus usos culinarios.
De sabor anisado, ligeramente ahumado, perfuma los pescados (recuérdese la famosa lubina al hinojo). La semilla aromatiza sopas de pescado, salsas, escabeches, aceitunas, carnes blancas y de aves, proporcionando un suave sabor. Neutraliza la grasa del pescado azul.
Se consume el bulbo muy fresco en ensaladas y rebozados. Sus brotes jóvenes, hojas y frutos secos sirven de condimentos.
Es diurético, relajante, aperitivo y estimula la digestión. Es perfecto para calmar los gases y los cólicos. Una infusión de sus hojas ayuda en compresas a desinflamar los párpados.
Se puede dividir en tres variedades:
1.- El cultivado como especia, del que se aprovechan solo las semillas. Procede de Grecia o del sur de Italia.
2.- El cultivado como oleífera -quizá el cultivo más antiguo de todos- de cuyos frutos se extrae un aceite que aromatiza licores.
3.- Como hortaliza, de mayor producción. Destaca por sus vainas blancas, abultadas y carnosas, formando un bulbo aplanado que debe protegerse de la luz del sol.
El sabor dulzón de todas las variedades y el aroma que recuerda al del anís se deben a aceites volátiles como el atenol (precursor de una anfetamina y sustituto barato del LSD). Contiene hidratos de carbono, proteínas, vitamina C y diversos minerales. Lleva pocas calorías.
NOTA
El hinojo es de sabor parecido al del eneldo, aunque menos picante, más dulce y aromático. También recuerda al estragón.
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