El tomate

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"Oh, ensaladas de tomate
de coloradas mejillas,
dulces y a un tiempo picantes"

Tirso de Molina en "El Amor Médico"

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          El tomate es la baya comestible de la tomatera, planta herbácea de la familia de las solanáceas. Procede del Nuevo Mundo, seguramente del norte del Perú, de los valles montañosos de los Andes, pues se sabe que allí ya tenían tomates 500 años antes de Cristo. Sin embargo, el nombre que ha conservado en muchos idiomas deriva del azteca "tomatl", que en lengua nahuatl quiere decir "fruto pulposo".

          En Francia e Italia se llama con el poético nombre de "pomme d´amour" (manzana o poma de amor) y "pomodoro" (manzana o poma de oro).

          Los principales nutrientes de esta ya famosa hortaliza son sus abundantes vitaminas A, B, C, E y minerales (calcio, potasio, magnesio, hierro, fósforo). Contiene un 94% de agua, fibra y pocos hidratos de carbono. Tiene 22 calorías por 100g. Entre otros carotenoides contiene licopeno, pigmento que le da su color rojo, antioxidante más eficaz si se consume frito. Se potencia al combinarlo con aceite de oliva.

Historia

          Los españoles conocieron los tomates en Méjico, donde los aztecas los utilizaban para hacer una salsa picante. Los trajo a España Hernán Cortés en 1523. De aquí pasaron a Italia donde se consumieron desde 1560, primero en Nápoles y luego en Génova y Niza.

          El tomate fue plantado en Sevilla para su estudio por el médico y botánico Nicolás de Monardes, que lo menciona en su tratado de 1565.

          De Italia entraron en Francia, quizá por Catalina de Médicis (1519-1589) al casarse en 1532 con el futuro rey de Francia Enrique II.

          Desde su introducción en España, donde la salsa de tomate no aparece hasta el siglo XVIII, el cultivo del tomate se extendió rápidamente por la cuenca del Mediterráneo y algo menos en Europa central y meridional.

          Los españoles llevaron la planta tomatera a Filipinas en 1571, junto con otros productos, desde donde se extendió por otros países asiáticos, Oriente medio y África.

          En los Estados Unidos, y a pesar de estar tan cerca de Méjico, no comenzaron a comer tomates hasta que el presidente Thomas Jefferson emprendió su cultivo en Luisiana en 1781, con simientes traídas de Europa. Luego pasó al Canadá.

          A partir del siglo XIX fueron ya aceptados por todo el mundo.

          En otros países europeos solo se empleaba en farmacia. En Alemania no se comieron hasta el siglo XIX, como en el Norte de Europa.

          Hoy los tomates se producen en toda España, destacando Valencia, Alicante, Murcia, Almería, Granada, Málaga y Cáceres.

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          Últimamente se han obtenido variedades - como el Raf o el Kumato- que se han puesto de moda. Existen cientos de especies de tomate.