Es un vino de licor de fama mundial. Se elabora en la bella isla portuguesa de mismo nombre. Lo tomó por "madera", el espeso bosque que antaño la cubría. Este vino utiliza las variedades de uva malvasía y boal, cultivadas en viñas de terrazas excavadas en las empinadas laderas de sus montañas de tierra volcánica.
El vino clásico está fortificado (encabezado) con aguardiente de vino de 95º, generalmente destilado en Portugal. Esta fortificación se inició antiguamente para que el vino pudiera soportar los rigores de los largos viajes marítimos y de los calores tropicales.
Son vinos extraordinarios, de aromas únicos y un final de boca largo. Son excelentes como vino de postre tomados a temperatura ambiente. La uva malvasía fue llevada a la isla de Madeira, desde la isla griega de Creta, el año 1422, por orden del príncipe portugués Enrique el Navegante. Él ocupó la isla en 1419 y mandó su colonización de inmediato.
Los ingleses de las colonias americanas se convirtieron en los mejores clientes de estos caldos, después del tratado de paz firmado en 1660 con Portugal: autorizaba a los barcos que surcaban el Atlántico poder fondear en Funchal -capital de la isla- para aprovisionarse de agua y de vino. Sorprendentemente éste mejoraba con las altas temperaturas y el largo viaje, como pudieron comprobar al llegar a su destino en la costa norteamericana.
Este vino recibió un cierto homenaje en la persona del duque de Clarence, quien, al ser derrotado en la Guerra de las dos Rosas (1455-1487) y ser encerrado en la Torre de Londres, prefirió morir ahogado en vino de Madeira antes que sufrir otra muerte más vejatoria. El Madeira fue también muy apreciado por la reina inglesa Isabel I.
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