La vainilla

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          La vainilla es la vaina de una orquídea del mismo nombre, tropical, trepadora, originaria de Méjico. Sus flores, pequeñas y verdes, son fertilizadas por colibríes. Su hábitat son las regiones tropicales cálidas y húmedas. Las plantas deben estar protegidas del frío y del viento.

          Fue el monje Bernardino de Sahagún, que degustó la vainilla en 1529 en Méjico, quien describiría la costumbre de los aztecas de tomar "una deliciosa bebida con miel, perfumada con tlilxóchitl" después de las comidas. El nombre de vainilla se lo dieron los descubridores españoles (derivado de vaina) ante la dificultad de pronunciar el azteca.

          La expedición de Hernán Cortés de 1520 la trajo a España y se introdujo en Europa.  Francia extendió la planta por sus colonias. A la Polinesia francesa llegó en 1848.

          La vainilla aromatiza toda clase de postres, helados, cremas, chocolates, compotas, bebidas de leche o chocolate, etc.

Su cultivo

          Su cultivo la sostiene por postes o emparrada y se multiplica por esquejes. No da frutos si no es polinizada (fertilizada) por los pájaros colibríes, en Méjico y Centroamérica.

          La primera cosecha se da a los tres años y las plantas se cambian a los 10 años.

          Las cápsulas o vainas se recogen de unos 20 cm de largo, oscuras y delgadas. Se cosechan cuando aun están verdes (son así inodoras) y adquieren su perfume después de varias manipulaciones: se fermentan con un tratamiento de vapor (un hervido), posterior secado, exposición al sol y secado a la sombra.

           La parte más aromática e intensa de la vaina está en su interior y sus muchas y menudas semillas se obtienen después de haberla abierto en dos, a lo largo, con un cuchillo.

          Aunque Méjico continúa siendo un gran productor, es Madagascar quien produce más. Allí debe polinizarse manualmente pues no hay colibríes.

Curiosidades

- Conservada en un tarro con azúcar, la vainilla lo aromatiza delicadamente.

- Después de utilizar la vaina (en líquido caliente), se lava, se seca y se puede utilizar nuevamente.

- A España suele llegar desde la Polinesia francesa: la "Vainilla de Tahití".

- El presidente Thomas Jefferson introdujo la vainilla en los Estados Unidos al regresar de Francia (1785-89) donde fue embajador de su país. Echaba de menos su sabor en los helados.