El rábano no es la raíz sino una parte del tallo de una planta crucífera (de hasta 80 cm de altura) de mismo nombre, que queda bajo tierra. Suele ser poco digesto y picante, debido a la presencia de azufrados, como la mostaza. De hecho, ambos son de la familia de las brasicáceas.
Es una verdura muy antigua. Ya figura (como "noon") en los jeroglíficos del antiguo Egipto. Está representado en el templo de Kamak, en la necrópolis de Kaim, y citado entre las verduras distribuidas a los obreros de las pirámides de Guiza.
Se halla en todo Oriente próximo y en Mesopotamia, desde donde pasó a Grecia e Italia, antes de la era cristiana. El Imperio Romano extendió los rábanos negros por toda Europa. En el siglo XVI aparecieron en Italia los pequeños rábanos redondos u oblongos. Francia los diversificó.
Los antiguos solo conocían la variedad negra y no daban importancia a su valor alimenticio. Dioscórides (40-90 d. C) aconsejaba comerlos después de las comidas para facilitar la digestión. Galeno solo admitía el rábano como aperitivo.
Existen múltiples variedades de rábanos, con diversos tamaños, sabores y colores. Hay que consumirlos jóvenes, de lo contrario se vuelven huecos y picantes.
Los rabanitos de primavera, unas bolas casi nacaradas y de piel rosada, suelen ser muy refrescantes. Se comen crudos o en ensaladas, mejor sin pelarlos, para conservar sus propiedades.
El daikón, el rábano japonés
Se trata de una variedad de rábano blanco, de forma parecida a la de la zanahoria, de sabor y textura similares a los del rábano común. Es muy utilizado en la cocina japonesa, solo o rallado con guindilla.. Se saltea y se puede mezclar con otras variedades de verduras, en sopas, guisos y ensaladas.
Existen varios tipos de daikón. Sus hojas también se utilizan fritas, acompañadas de arroz. También sirve como guarnición.
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