Se trata de una planta trepadora tropical, una liana, de la familia de las cucurbitáceas, cuyos frutos son como fruta u hortaliza. En España se conoce como "patata china". Da frutos en otoño. Pueden variar del amarillo pálido a verde fuerte. Los cocineros lo prefieren verde pálido. Cada fruto tiene forma de una gran pera irregular, lisa o con espinas a veces, de 15 cm y uno o dos kilos de peso.
Es originaria de Méjico, donde hace siglos que se cultiva. Los primeros colonos la implantaron en Las Antillas. De ahí pasó a los Estados Unidos. En la isla de Reunión se la encuentra en numerosos platos. Sus habitantes le han dedicado incluso una fiesta anual.
Espobre en calorías y rico en agua, vitamina C, potasio y hierro. El fruto se toma crudo y pelado, en ensaladas con limón y aceite, o cocido en sopas y guisos.
Su gusto es bastante neutro, similar al del calabacín o la patata. Se adapta muy bien a los sabores del plato en el que se pone.
Su versión dulce es agradable en postres. Su carne cocida se fund bien con mantequilla, azúcar, pasas y vainilla. O en confitura.
En Haití o en la Luisiana se llama mirlitón. Hoy en día se cultiva y consume en América central, América del sur, Asia y en la Polinesia, donde se llama chuchute.
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