Es una planta arbustiva anual, de la familia de las labiadas, de entre 20 y 40 cm de altura, hojas verde oscuras y de sabor picante. De julio a octubre saca flores de color lila claro. Procede del sureste del área mediterránea y Asia occidental. Se cultiva en el centro y el norte de Europa, Asia y Norteamérica. Su perfume está entre el tomillo y la menta.
En catalán es "sajolida" y en francés, "sarriette".
Crece silvestre en España. Los italianos no la aclimataron en los huertos renacentistas hasta el siglo XVI. Entre nosotros se trasplanta bien y no requiere un cuidado especial, a diferencia de lo que sucede en el norte de Europa.
El poder curativo y como condimento de esta planta se conoce desde antiguo (trata náuseas, cólicos, flatulencias y disentería; y es tónico hepatobiliar). Los romanos refinaban el vinagre y las salsas con su sabor picante. Carlomagno recomendaba el cultivo de plantas que facilitasen la digestión.
Llegó al norte de Europa desde Italia, donde la cultivaban los monjes en los huertos de sus monasterios.
En cocina son interesantes sus hojas frescas, por su perfume y por su sabor algo picante, que da a los guisos de legumbres (habas, en particular), cordero y caza. Se utiliza también con moderación en aliños de aceitunas, vinagreta, el salami italiano o el queso de cabra de la Provenza que se envuelve con sus hojas.
NOTA
La ajedrea es uno de los componentes de las hierbas de Provenza.
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