Ya era conocida en la antigua Grecia y en Roma, donde se la designaba con la palabra "basilicon", derivada del griego "basilikos", que significa "real". Esta etimología ha dado el italiano "basilico" y el francés " basilic".
Fue muy apreciada en la Edad media como condimento por su suave aroma. Sus hojas adornaban los jardines de los nobles, que la mascaban como posteriormente se mascaría el tabaco.
Las hojas de albahaca se emplean en cocina para la elaboración del "pesto genovés". Es la salsa más famosa de la región de Liguria, cuya capital - Génova- le ha dado su nombre. Los millares de italianos que han emigrado, repartidos por todo el mundo, han mitigado un poco su "morriña" preparando el "pesto".
Es una salsa valorada por insignes gourmets a pesar de que su preparación es sencilla: hojas frescas de albahaca (su principal ingrediente), ajos, piñones, quesos parmesano y pecorino (de oveja) y buen aceite de oliva. Se maja todo en un gran mortero, se va añadiendo el aceite de oliva, en un hilo fino, hasta conseguir una masa compacta. Si se desea se puede desleír con un poco de agua de cocer la pasta.
Sirve también para aderezar sopa de verduras tipo "minestrone", ensaladas o carnes a la plancha.
Desde 2003 el Consorcio del "pesto genovese" se dedica a defender esta elaboración, uno de los pilares de la cultura culinaria de Liguria. En 2011 Liguria solicitó a la Unión Europea la Denominación de Origen (D.O.) para su salsa más famosa.
https://www.basilicogenovese.it/it/
NOTA
En la Provenza francesa elaboran una sopa con albahaca llamada "soupe au pistou", también muy conocida y sabrosa.
El "pesto rosso" o siciliano se compone de tomates y pimientos secos, queso pecorino, sal y aceite de oliva.
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