Se trata de una planta gramínea herbácea anual, la "Avena sativa". En catalán, "civada"; en francés, "avoine". Se usa tanto como forraje como para consumo humano. Es originaria del sudeste asiático.
Este cereal se cultivó en los comienzos de la era cristiana por las tribus del norte y centro de Europa, y en la tierra de los legendarios tártaros. Los antiguos romanos cultivaban avena para dar de comer a sus caballos.
Hoy se cultiva en muchas partes del mundo, en climas templados, especialmente en Europa y Norteamérica.
La planta florece entre junio y agosto. Y se recolecta en verano. Es de crecimiento rápido y puede crecer incluso en climas húmedos y fríos. No es exigente con la calidad del suelo, salvo contra los extremadamente secos. Su color varía de beige a amarillo y negro.
La FAO ha declarado la avena "alimento específico para la salud".
La avena es rica en nutrientes y contiene sodio, hierro, calcio, cobre, fósforo, magnesio y vitaminas de los grupos B y E, sobre todo en su corteza exterior. Sus proteínas son de alto valor biológico y tienen siete de los nueve aminoácidos esenciales para la vida. Es rica en fibra y baja en grasa. Contiene 360 calorías por 100 gramos. Su composición la convierte en un alimento de gran calidad nutricional.
Es un buen forraje. Los naturistas preconizan el consumo humano, una "panacea para la salud".
El famoso "porridge" británico, el muesli suizo o los copos del desayuno de los norteamericanos, dan fe de su amplia aceptación.
En el comercio se puede hallar en copos, galletas, barritas, sopas, papillas e incluso una bebida de avena (la "leche" de avena).
NOTA
No contiene gluten, por lo que no es panificable y pueden comerla los celíacos. Pero la avena integral puede usarse, mezclada con otras harinas, para elaborar galletas y otras preparaciones.
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