Proviene de un arbusto plurianual de hasta 2 metros de altura, estolones subterráneos con fuerte raíz leñosa amarilla, tallo leñoso, hojas verdes oscuras. Es de la familia de las fabáceas, con flores de un violeta azulado. Florece en junio y julio. Es originario del sur de Europa y se encuentra en terrenos arenosos y cercanos al agua, en países mediterráneos.
Algunos papiros egipcios ya documentan que se usaba para combatir afecciones respiratorias. El botánico griego Teofrasto (siglo III a. C.), el romano Plinio el Viejo (79 d. C.) y el también griego Dioscórides (90 d. C.) ya nos hablaron de sus propiedades.
La raíz de esta planta está muy desarrollada, es flexible, de rápido crecimiento y de sabor dulce. Contiene flavonoides, polisacáridos, sales minerales y vitaminas. Se utiliza como antitusivo y expectorante. Estimula la producción de hormona hidrocortisona. Por sus propiedades está indicado para aliviar la acidez o el ardor de estómago, por reflujo o úlcera gastroduodenal.
Los rizomas de la planta se arrancan a principios de otoño, se trocean y se cuecen para obtener una papilla que luego se filtra. El jugo, espeso y pegajoso, se conoce también como regaliz ("pegadolça" en catalán) se endurece en placas marrón oscuro. La sustancia edulcorante que contiene es 50 veces más dulce que el azúcar de caña, aunque su valor nutricional es mucho más reducido. Pueden utilizarlo los diabéticos como sustituto del azúcar común.
Con regaliz se aromatizan varios tipos de dulces, alguna cerveza, bebidas sin alcohol, infusiones, licores de hierbas o tabaco de mascar.
El palo tierno del regaliz se toma masticándolo directamente. Se utiliza para desabituarse del tabaco.
NOTA
Un exceso de regaliz puede tener efecto laxante, retiene de líquidos y puede aumentar la presión arterial.
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