Viene de la palabra árabe "al-babaga". Designa una hierba, la Ocimum basilicum, labiada anual de unos 30 cm de altura, una planta ramificada muy olorosa, de sabor intenso. Es originaria de la India, donde se la considera sagrada y protectora de los pobres. Una antigua leyenda cuenta que la albahaca se recolectaba con una pequeña hoz de oro, pues allí era consagrada a Visnú y a Krishna.
De la India la planta pasó al resto de Asia, a Oriente medio y a Egipto, que la empleaban en sus prácticas de embalsamamiento. Los antiguos persas la sembraban y la incineraban junto a los muertos.
Apicio, el gastrónomo latino, en su obra "De re coquinaria" hablaba de algunas deliciosas recetas del Imperio Romano del siglo I. Las hojas de albahaca adornaban los jardines de los mejores romanos.
Se cultiva en la Cuenca mediterránea donde llegó desde Grecia en el siglo IX la aromática planta cruzó los Alpes y llegó a Centroeuropa en las regiones más cálidas.
La mejor temporada es la primavera y el verano en zonas soleadas y resguardadas, aunque es de cultivo anual en zonas pocas calurosas. Resiste el frío a temporadas cortas. Existen numerosas variedades de albahaca, que se diferencian por su crecimiento, tamaño de las hojas, forma, color, gusto a limón, rizado de las hojas, etc.
Es rica en calcio, hierro y vitaminas A y C. En culinaria se suelen utilizar las hojas frescas, mejor cortadas con los dedos en lugar de cuchillo, pues se ajan. Combina muy bien con preparaciones a base de tomate (la caprese italiana), verduras y pasta.
Es la hierba imprescindible para la elaboración del pesto de la Liguria italiana y del "pistou" de la Provenza francesa, platos que aderezan tanto la pasta con la sopa. Fue una de las salsas preferidas por el político italiano Giuseppe Garibaldi ( 1807-1882), uno de los líderes de la unificación de Italia.
La albahaca es muy apreciada en herboristería. La infusión de sus hojas es un buen tónico tranquilizante natural y remedio de digestiones pesadas.
NOTA
En algunos idiomas recibe el nombre de "basilikos", derivado del griego, que significa "real".
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