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El cacao es la simiente en forma de haba del árbol tropical de mismo nombre. Es originario del Yucatán (México) y se extendió espontáneamente por la cuenca amazónica, el Caribe y el Pacífico centroamericano. En lengua azteca "náhuatl cacáhuatl" significa "jugo amargo " o "agua de cacao".
Desde 1944 las plantas del cacao se clasifican en tres variedades:
- Criollo de Venezuela, el cacao más raro, fino y buscado.
- Forastero de Ecuador, el más cultivado del mundo (80%).
- Trinitario de Grenada, híbrido de los anteriores.
El cacao sirvió de moneda y alimento a los mayas y aztecas hace más de 3000 años. El emperador azteca Moctezuma (1466-1520) lo tomaba con miel y con toda clase de especias o excitantes, para mejorar su sabor y añadirle otras virtudes.
Cristóbal Colón ya lo habría conocido, pero no le dio importancia. El primer cargamento llegó a España en 1520, procedente de México, traído por Hernán Cortés. Lo había probado en 1519 gracias a unos monjes que viajaban con él.
El botánico y médico sueco Carl von Linneo (1707-1778) le dio el nombre griego de "Theobroma cacao" (alimento-bebida de los dioses") en su obra "Species plantarum" (1753).
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