Especias (también conocidas como condimentos)

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          Según el diccionario las especias son substancias aromáticas de origen vegetal utilizadas para saborizar los alimentos.

          La historia del condimento es tan antigua como la propia humanidad y es casi cierto que nuestros antepasados lo descubrieron por casualidad. Con el paso de los siglos, quedaron constancia de su empleo en palafitos del neolítico (hace 5000 años) en Suiza, donde se hallaron restos de diferentes hierbas.

          Más tarde, los médicos griegos recogieron los conocimientos de los egipcios y los perfeccionaron. Con las conquistas de Alejandro Magno ( 356-323 a. C.) las exóticas especias del subcontinente asiático se acercaron a Europa. Teofrasto de Éfeso (372-278 a. C.), discípulo de Aristóteles, puso las bases de la botánica antigua en su obra "Historia de las Plantas", en la que describe, entre otras, la pimienta.

          Con el tiempo, los condimentos exóticos volvieron a Europa con los cruzados, pero las especias eran tan caras que solo podían adquirirlas las clases privilegiadas. Tras múltiples vicisitudes y después de ser protagonistas de rutas, monopolios y guerras, por las virtudes médicas y culinarias que se les otorgan, las especias han encontrado su lugar...

         Las especias son muchas. Las más utilizadas en las cocinas domésticas son:

- pimienta
- canela
- clavo de olor
- cúrcuma
- cardamomo
- vainilla
- nuez moscada
- curry (mezcla)  http://elbloggastronomicodesara.blogspot.com/search?q=curry
- azafrán
- anís estrellado
- mostaza

          Las especias pueden durar años en buenas condiciones. Pero lo ideal sería consumirlas en los tres meses después de su compra. Se añaden casi al final de la cocción para que no pierdan su aroma y su sabor. Su conservación debe ser cuidadosa. Se almacenan en tarros de cristal, herméticos, con poco aire, y sin exponerlos al sol.

Islas de la especias

          Situadas en el océano Pacífico, eran las islas Molucas (Indonesia) llamadas: Ternate, Mutir, Tidore, Makian y Batchian. Fueron descubiertas por el portugués Antonio de Abreu, en 1511, con ayuda del también portugués, pasado al servicio del rey Carlos V de España, Fernando de Magallanes (1480-1521) , por cuenta del navegante Alfonso de Albuquerque, quien se estableció en la India y promovió diversos viajes de descubrimiento.

          Por el Tratado de Tordesillas (1494) pasaron a ser propiedad española pero se mantivieron en un litigio continuo. En el Pacto de Zaragoza (1529) pasan a ser definitivamente españolas pero como los portugueses estaban establecidos en ellas los conflictos solo terminaron cuando Carlos V las vendió a Juan III de Portugal.

          La isla de Zanzíbar ("Costa de los negros"), en el océano Índico, hoy en la actual Tanzania, el cultivo de las especias es su rasgo más característico y se dice que antaño el olor llegaba a los viajeros antes de desembarcar en sus costas.

          La francesa isla de Réunion (archipiélago de Las Mascareñas), junto a la isla Mauricio, es uno de los grandes productores de vainilla.

          La vainilla es el fruto de una planta orquidácea trepadora tropical oriunda de América central. Tiene un largo tallo que puede alcanzar los 15 metros de altura. Sus sarmientos dan unas cápsulas de unos 20 cm de longitud y del grosor de un dedo meñique, tres años después de su plantación. Son muy apreciados en repostería.

          Sus flores solo se polinizan de forma natural por una abeja (la melipona) o por una variedad de colibrí mejicano. Si no se dispone de este pájaro, el hombre la debe fecundar manualmente, flor a flor, con la ayuda de un palito de bambú o de una varilla de limonero. Ello explica en parte su precio elevado.

          El primer sabor artificial de una especia fue el de la vainilla (llamado vainillina), sintetizada por dos químicos alemanes en 1874. Los primeros en utilizarla fueron los chocolateros alemanes, ante la dificultad de abastecerse de vainilla natural.

Pimienta

wiki

          Pimienta viene del latín "pigmenta"(colorante, color de pintura). Tuvo un sentido de droga y más tarde de condimento.

          En la Edad Media era tan estimada que se cambiaba por su peso en plata; la nuez moscada se pagaba en oro.

          Para las personas que se pregunten si las especias (particularmente la pimienta o la guindilla) son nocivas para el estómago, diremos que los médicos de la Facultad de Medicina de Baylor (Houston), tras efectuar pruebas de cuatro a seis semanas a un grupo de voluntarios, concluyeron que las personas sanas las pueden comer sin riesgos. No obstante, encontraron que era el vinagre de las salsas o el ácido acetilsalicílico (aspirina) lo que sí era irritante y dañino para el estómago.

          Vietnam es el primer productor mundial de pimienta.

Nota

          Si a un canario amarillo se le da de comer pimienta de Cayena se vuelve de color rojo...