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La palabra azúcar viene del árabe "as-sukkar" y esta del sánscrito "sárkara". La caña de azúcar es una planta herbácea alta y de hoja perenne, con tallos verticales y carnosos, originaria del
Asia tropical, de la cuenca del río Ganges y de las costas de Bengala.
Historia
Se cree que la caña ya era conocida 3000 años antes de Cristo. Se cultivaba en la
India e islas adyacentes desde 1000 años antes de Cristo.
En la expedición del
rey persa Darío I el Grande (522-486 a. C., de reinado) el año 500 a. C. al Valle del río Indo, sus hombres descubrieron
"una caña que da miel sin intervención de las abejas". La Antigüedad Clásica desconocía el azúcar y para endulzar se utilizaba miel o hidromiel. Recogieron muestras que plantaron en Persia, guardando bien el secreto...
Alejandro Magno ya había encontrado la caña al conquistar Persia hacia el 327 a. C., pero parece ser que no le prestó gran atención.
Griegos y romanos importaban azúcar de Persia, donde aparecieron las primeras refinerías. Pero lo usaban solo como medicina o como lujo.
Los chinos importaron el azúcar en el siglo VIII. Lo habían conocido mil años antes de Cristo pero habían abandonado su empleo.
Los árabes descubren el azúcar en el siglo VIII al invadir Persia. Fueron ellos quienes lo introdujeron en las tierras mediterráneas que iban conquistando. Llegó a España en el siglo X (en Motril) y en Sicilia en el siglo XII, donde la llamaron "sal india".
En
Europa el azúcar no se familiarizó hasta el siglo XIII, gracias a
los venecianos, que ya lo importaban de Asia desde el X.
Los portugueses plantaron la caña dulce en Madeira en el siglo XV al descubrir la isla Enrique el Navegante (1394-1460). De allí pasó a las Canarias a finales del XV.
Cristóbal Colón en su segundo viaje (1493) llevó la caña de azúcar a las Antillas, a La Español, procedente de Canarias. Su cultivó se extendió y llegaron a tener las plantaciones más importantes del mundo.
Durante siglos fue considerado de consumo restringido debido a su alto precio. En realidad su empleo no se generalizó hasta que en 1747 el
químico prusiano Andreas S. Margraff logró aislar azúcar de remolacha. A partir que aquel momento empezaron los diversos estudios, franceses en particular, para obtener la preciada sustancia a precios más competitivos.
Fue a partir de la
Primera Guerra Mundial que el consumo se consolidó en todo el mundo.
NOTAS
Contrariamente a lo que muchos creen, las islas Canarias, y en particular Gran Canaria, eran islas con frondosos bosques, que fueron desapareciendo a partir de principios del siglo XVI, debido a la continua tala que se hacía para hacer funcionar los "ingenios de azúcar". Estos existían en cantidad y funcionaban normalmente con leña. Algunos se movían con agua de algún barranco.
El primero de estos ingenios fue construido por el gobernador de Gran Canaria Don Pedro de Vera. Trajo de la isla de Madeira maestros de azúcar que enseñaron el cultivo a los pobladores y establecieron las primeras plantaciones.
Tipos de azúcar
Curiosidades sobre el azúcar
