Es el rizoma ovoide de una planta herbácea compuesta, la Helianthus tuberosus, de origen canadiense, cultivada por sus tubérculos de color rojizo o amarillento y de pulpa algo dulce pero insípida. Su sabor una vez cocido está emparentado con el de la alcachofa de Jerusalén, sin tener nada que ver con ella.
El topinambo fue traído a Europa por el explorador y navegante francés Samuel de Champlain, al descubrir en 1603 los Grandes Lagos de Canadá. Vió que los indígenas comían con agrado una especie de patata, los tubérculos de una verdura desconocida. El nombre se puso en 1613 en Francia después de haber tenido tratos con unos indios topinambos que habían llegado del Brasil, pues se pensaba que era la comida de los mismos.
Está considerado como una exquisitez a pesar de ser algo insípido. Como es difícil de pelar, deben escogerse los menos nudosos. Se cocinan como las patatas. También, en sopas, gratinados y crudos en ensaladas, cortados muy finos.
Esta raíz es rica en sustancias nutritivas, hidratos de carbono y algunas vitaminas , a pesar de nacer bajo la tierra. Otros tubérculos interesantes son el taro y el ñame.
NOTA
Samuel de Champlain, gobernador del Canadá, fundó la ciudad de Quebec, donde falleció en 1635. Está considerado como el padre de la "Nueva Francia".
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