La palabra viene del árabe "al-ambiq" y éste del griego "ambix", es decir, vasija para destilar. Se usa para destilar sustancias volátiles de vinos y otros productos fermentados, para obtener aguardientes. Se fabrica generalmente en cobre para las bebidas alcohólicas ya que éste resiste a los ácidos y el color sin dar sabor al licor obtenido.
Parece fue un invento chino. Probablemente el alcohol que se obtenía se utilizó al principio para cultos taoístas o como medicina. De China pasaría a los países árabes a través de Egipto. De estos países pasó a la Península.
Griegos y romanos ya conocían la destilación, aunque se desconoce la antigüedad de esta técnica y los métodos utilizados.
Tanto los médicos griegos Hipócrates (460-370 a. C.) como Galeno (129-216 d. C.), máximas autoridades en materia médica en la antigüedad hablaban en sus escritos sobre la destilación para obtener aguas perfumadas de plantas o flores.
Aunque los árabes hubieran destilado alcohol de vino, se cree que la práctica de la destilación se debe situar en Italia (siglo XII). Entonces intentaron encontrar la "quintaesencia" de la vida (la piedra filosofal). Así se consideraron los primeros aguardientes obtenidos con aquella técnica, líquidos que pensaron eran "el elixir de la eterna juventud".
NOTAS
El médico valenciano Arnau de Vilanova (1240-1311), discípulo de la Escuela de Salerno, divulgó bien el aguardiente a través de sus obras.
Museo del alambique de Saint. Désirat:
https://www.museemusee.com/musees/111-musee-de-l-alambic-saint-desirat.html
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