El nopal crece en regiones áridas. Se ha aclimatado bien en la Cuenca Mediterránea (España, sur de Francia, Magreb, Italia), después de ser traído por los descubridores españoles.
Puede alcanzar los 3 metros de altura. Se reconoce bien por sus enormes "raquetas" verdes, llenas de espinas. Deben cogerse con guantes. En otoño se cubren de frutos coloreados desde el amarillo al violeta oscuro: los famosos higos chumbos. Se llaman tunas en Méjico.
Una vez quitada la piel espinosa, queda una fruta llena de pequeñas pepitas. Es deliciosa, con un cierto aroma a mango. Se puede tomar con confitura.
El fruto contiene calcio, potasio y fibra. El aceite de sus granos es rico en vitamina E.
En Méjico, las similares hojas planas de la planta -parecidas a raquetas- se suelen comer guisadas. Como los frutos, requieren de una preparación que empieza con un raspado a cuchillo, luego sigue con cortes en tiras o cubos y posteriormente con un hervido en agua salada hasta estar tiernas y de color verde oscuro.
NOTAS
Existen numerosas variedades que se agrupan bajo el nombre de higos chumbos. Todos se plantan fácilmente.
En francés se llama "figuier de barbarie".
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