El pimiento

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          El pimiento es la baya de la planta solanácea de mismo nombre. Es verde y enrojece al madurar. Es una planta de cosecha anual de tallos erguidos y ramificados, casi leñosos en la base, de 40 a 70 cm de altura. Da flores pequeñas, solitarias y con corona blanca. Sus frutos -los pimientos- son carnosos y huecos, cónicos o alargados., con numerosas semillas en su interior.

          Es una planta que necesita calor. Su suelo debe ser rico, bien provisto de mantillo y ha de recibir mucho sol. Existen muchas variedades con frutos, formas y colores diversos y de sabor más o menos picante y a veces dulce.

          Es originario del Perú y de Bolivia, pero era de cultivo frecuente en Méjico, donde ya era consumido hace miles de años.Los primeros datan del 5000 a. C., lo que lo convierte en uno de los primeros cultivos del continente americano.

          Cristóbal Colón descubrió el pimiento en su primer viaje y lo describió como una pimienta consumida por los indígenas. Llegó de América en 1493, en la ofrenda de productos que Colón hizo a los Reyes Católicos en el Monasterio de Guadalupe. Le pusieron el nombre de pimiento por la búsqueda de esta especia, uno de los principales objetivos de la expedición. Y por su sabor picante parecido a la pimienta...

          Una de las primeras descripciones escritas se debe al padre José de Acosta ( 1540-1600): "La especia natural de las Indias es el ají, llamada en Méjico chile, del que existen diversas especies, rojas, amarillas o verdes. A veces son dulces pero otras son picantes, más que ninguna de las especias conocidas".

          En España se cultivó primero en Extremadura. Al secarse algunos, los molieron y los añadieron a las chacinas tradicionales, dando un importante cambio en el color y sabor de los embutidos. Hay referencias de que a mediados del siglo XVI los monjes Jerónimos de Yuste ya cultivaban la planta con destino exclusivo a la elaboración de pimentón.

          Es una fuente de vitaminas y minerales, rico en fibra y bajo en grasas o proteína. Es diurético y regula la función intestinal.

          Hoy se comercializan tres variedades: el verde (de sabor pronunciado, ligeramente agrio), el rojo (más suave) y el amarillo o naranja (aun más suaves).

NOTA

          Los principios picantes de los pimientos son debidos básicamente a la capsaicina, un aceite amarillento, un alcaloide con sabor ardiente que irrita la mucosa bucal. Se encuentra en la semilla y en el pericarpio, la parte que recubre la semilla.