La "Spinacia oleracea" es una planta hortense anual que prefiere climas templados fríos. La palabra espinaca viene de la voz hispanoárabe "ispinach", procedente a su vez del persa "ispanah".
La forma silvestre aparece desde el Cáucaso hasta Afganistán, pasando por Turquía e Irán. Es un ejemplo típico de las modificaciones que sufren las hierbas silvestres para convertirse en hortalizas. Según el botánico suizo de Candolle (1778-1841) la espinaca moderna correspondería a la silvestre de Asia menor. Parece que la espinaca cuenta con sexos separados -algunos son machos y otras hembras- y han perdido las espinas y otras de sus características.
La espinaca fue ignorada por los pueblos de la antigüedad y entraron en Europa gracias a los cruzados y en la Península, por los musulmanes. No la conocieron ni griegos ni romanos, quienes sí utilizaron en cambio la acelga. Apicio creía que era una hortaliza sin gran interés. Posiblemente las aclimataron en los cálidos huertos de Levante y Cataluña. Las primeras citas son catalanas, de finales del siglo XIII. Aparecen en un libro de cuentas de Pere el Gran (1240-1285), por cierto, muy barata.
El médico valenciano Arnau de Vilanova (1240-1311) las compara con las acelgas. En el Arcipreste de Hita (siglos XIII y XIV) le imponen a Don Carnal la penitencia de comer espinacas.
Esta verdura fue durante muchos años pobre comida de Cuaresma. Desde el siglo XIX se empezó a aderezar con más fundamento.
Como ocurre con tantas verduras frescas, contienen mayormente hierro y fibra, proteínas, poca grasa, vitaminas (A, B y C), potasio, sodio y calcio. Facilitan la digestión, son diuréticas y algo laxantes. Por su contenido en ácido oxálico se contraindican en los cálculos renales.
Las espinacas a la catalana es un plato muy conocido en Cataluña, con ajos sofritos y pasas y piñones.
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