El cafeto es un arbusto de la familia de las rubiáceas, del género Coffea. Todos los cafetos cultivados son "semper viridis", que significa "siempre verde". Son de hoja perenne. Los silvestres pueden llegar a los 15 m de altura. Pero los cultivados se procura que no pasen de los 4 m, para así poder recolectar sus frutos con más facilidad. Sus frutos, tostados y molidos, sirven para confeccionar una de las bebidas más extendidas del planeta: el café.
El nombre de café viene del italiano "caffè" y éste de la región central de Etiopía llamada "Caffa". Allí, los monjes coptos tomaban infusiones de esta planta para mantenerse despiertos. Los italianos estuvieron un tiempo en Etiopía. Quizá por ello el café en Italia es excelente en cualquier localidad del país...
Lo describió por primera vez el médico alemán Leonhard Rauwolf en 1583 después de un viaje por Oriente medio.
Su floración tiene lugar a lo largo de todo el año. Se pueden ver simultáneamente árboles a la vez floridos, con frutos verdes y con frutos maduros. Fases de desarrollo distintas en la misma planta. Pero se recolectan una vez al año. Cuando la flor del cafeto se seca y cae, el fruto empieza a formarse poco a poco. Tiene el aspecto de una cereza pequeña que al madurar pasa del verde al rojo.
Dentro de cada fruto suele haber dos granos (los característicos granos del café) recubiertos de una finísima película plateada. Los frutos maduran entre los 6 y los 12 meses.
Las variedades más cultivadas de cafeto son Arábica y Robusta. El cafeto arábigo puede autofertilizarse mientras que el robusto necesita insectos para ello. El primero es el árbol más antiguo que se conoce y el más cultivado. Es originario de Etiopía y Yemen. Se cultiva en Latinoamérica, África, Asia y Oceanía. La línea media del grano del arábigo, que es más plano, tiene forma de ese.
El robusto es un árbol más fuerte o robusto, como su nombre bien indica. Se cultiva en África y Asia. El cafeto solo crece en los trópicos (requiere un aire muy húmedo) y a 2000 m sobre el nivel del mar.
Estas dos variedades producen aromas de características muy distintas. También hay diversidad dentro de cada variedad.
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