El Diccionario de la Real Academia Española define tapa como "rueda de embutido o lonja fina de jamón que se sirve en colmados, tabernas, etc., colocadas sobre las cañas y chatos de vino". Como se puede comprobar, la definición está lejos de la actual realidad.
El médico griego Heráclides de Tarento (siglo primero) fue sin duda el precursor de las tapas. Sentó la siguiente doctrina: " antes de beber debe tomarse una moderada cantidad de alimento que preceda a los platos que han de servirse en un banquete".
La palabra podría tener su origen en una ordenanza del rey Alfonso X el Sabio (1221-1284), vigilante de la salud de sus vasallos, según la cual se obligaba a los dueños de tabernas y casas de postas a servir con cada jarra de vino una pequeña porción de comida a fin de que el bebedor no se sintiera mal con el estómago vacío. Así, se solía añadir una lonchita de jamón, embutido oqueso tapando la bebida, con lo que la palabra "tapa" quedó acuñada. Un rey sabio.
Posteriormente, el rey Alfonso XIII pidió tapar las bebidas servidas para preservarlas de los insectos.
Hoy, el tapeo o "pequeña cocina" se ha popularizado, más como hecho social y amistoso que dietético. Es una manera de matar el hambre sin incurrir en grandes gastos o trabajos. Las múltiples elaboraciones que se ofrecen como aperitivo son sabrosas y asequibles. Y sirven también como una comida rápida sin ser "fast food".
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