El laurel ("Laurus nobilis") es un árbol de la familia de las lauráceas, de uno a dos metros de altura, originario de los países mediterráneos. Es pequeño, parecido a un arbusto, de hoja perenne frondosa. Sus hojas acaban en punta y son de un verde oscuro, de hasta 10 cm de longitud, aroma muy intenso y algo amargo de sabor.
Los médicos griegos de la antigüedad atribuían al laurel claras virtudes médico-mágicas. Dioscórides (40 a.C.) consideraba sus hojas como vomitivas y sus pequeños frutos como remedios pectorales.
El griego Asclepio - el Esculapio de los romanos- era el dios de la Medicina. Sus atributos se representan con una serpiente enrollada en un bastón, coronas de laurel, una cabra o un perro.
Galeno (129 d. C.) creía que beber la decocción de sus hojas era un buen remedio para el hígado.
El laurel tenía fama de proteger del rayo: si uno se cobijaba bajo el arbusto, no había peligro. El emperador romano Tiberio así lo creía y se coronaba con laurel cuando vislumbraba una tormenta.
En la antigua Grecia se coronaba a los héroes, los poetas y los atletas con laurel. Para honrarlos. Para el romano Plinio en Viejo el laurel era emblema de la paz
En las "Metamorfosis", del poeta romano Publio Ovidio (43 a.C.) la diosa Dafne huye de los amorosos brazos de Apolo, dios de las artes y la luz, y es convertida en un gentil arbusto laurel.
Santa Hildegarda de Bingen (1098-1179), abadesa y científica, llamaba planta de los pulmones al laurel. Siglos más tarde se seguía recomendando para tratar las afecciones pulmonares.
En la Edad media, antes de los grandes banquetes, se servían higos asados con hojas de laurel, por su capacidad de facilitar la digestión.
Se coronaba a los estudiantes que pasaban los exámenes con laurel. De hecho, la palabra bachiler viene del latín "bacca laureatus", por la corona de laurel con bayas que se les imponía.
Propiedades del laurel
Estimula el apetito, facilita la digestión, tiene efectos diuréticos y antisépticos. Es un condimento indispensable en nuestra cocina. Se usan las hojas secas en numerosas elaboraciones, ya sean escabeches, patés, caldos, estofados o sopas. No puede faltar en la bullabesa. Es una parte importante del "bouquet garni" francés.
Con los frutos redondos y negros del árbol laurel, una vez secados, se extrae un aceite, que mezclado con otros, ayuda a combatir los dolores musculares.
NOTA
Las hojas y ramas del laurel acompañan a los del olivo y las palmas en Domingo de Ramos.
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